1873. godine, nedaleko od gradića Cherryvale u okrugu Labette, Kansas, otkriveno je jezivo otkriće. Otkriveno je da je jednosobna kuća obitelji Bender napuštena, a obiteljske seoske životinje su gladile. Znatiželjni mještani počeli su istraživati praznu kuću i otkrili su vrata u klopci koja su vodila u podrum natopljen krvlju. Daljnja pretraga imovine dovela bi do otkrića tijela koja su proizvela tu krv. Događaji koji su se odvijali u kući brzo bi se sastavili zajedno od strane policije, i započeo bi opsežni potraga za obitelji Bender.
Obitelj Bender
Benderi, koji su se sastojali od Johna Sr. (ili Pa), Ma, Johna Jr. i Kate, bili su jedna od skupina duhovnih obitelji koje su se doselile u područje izvan Cherryvalea, Kansas. Benderi su bili jedini iz ove skupine koji su se očitovali mještanima u gradu, jer su se ostale obitelji na kraju odselile ili su se jednostavno držale za sebe.
Ma i Pa Bender su prije svega govorili njemački, a engleski koji su govorili bili su toliko naglašeni da nisu bili razumljivi. John Jr. i Kate mogli su obojica tečno govoriti engleski jezik, iako je Kate umalo izgubila naglasak i bila je najpopularnija i odlazeći među mještanima. John Jr., nasuprot tome, znalo se da je društven, ali često bi se smijao naizgled ničemu, zbog čega su ga ljudi doživljavali kao "poludraga", premda se sada sumnja da je to stvoreno u namjeri da namjerno oda taj dojam, Kate i John Jr. također su pohađali nedjeljnu školu u obližnjoj Harmony Groveu, pa su u zajednici prihvaćeni više nego njihovi roditelji.
Kate je često posjećivala "profesoricu gospođice Katie Bender", a u regiji je bila poznata po tome što je mogla kontaktirati mrtve ili činiti čuda iscjeljenja, pod uvjetom da se plati ispravna cijena. Također bi vodila seanse i održavala predavanja o duhovnosti u obližnjim gradovima. Na tim predavanjima Kate se navodno zalagala za slobodnu ljubav i iznijela svoje stavove zašto je ubojstvo opravdano. Benders će distribuirati okruglice oglašavajući Kateine sposobnosti i predavanja, a unatoč glasinama da je sotonska, uspjela je zaraditi još nekoliko predavanja o novcu.
Dom Bender
Pa Bender je imao tražbu od 160 hektara duž Staze misije neovisnosti Osage. John Jr. imao je svoju vlastitu tvrdnju, ali nikad nije živio na njoj ili nije vršio nikakva poboljšanja na zemlji, umjesto da živi na Paovom zahtjevu zajedno s ostatkom obitelji.
Kuća obitelji Bender bila je jednosobna kuća koja je na pola podijeljena zavjesom. U prednjoj polovici kuće obitelj je vodila gostionicu i trgovinu, dok je stražnja polovica bila obiteljski životni prostor. Putnici bi se često zaustavljali u kući radi zaliha i obroka. Mnogi ljudi - uglavnom muškarci koji putuju sami - privukli su Kate i koristili gostionicu, iako bi John Jr. također povremeno presretao putnike i uvjeravao ih da dođu noćas u gostionici.
Nestajanja
U ovom trenutku nisu rijetkost da putnici na Zapadu nestaju, ali količina nestanaka u okrugu Labette bila je toliko veća od prosjeka da je postao zabrinjavajući. Međutim, to vjerojatno ne bi bilo bitno da nije čovjeka po imenu Dr. William York.
Dr. York nestao je u ožujku 1873. godine nakon što je krenuo putem kako bi pronašao svog bivšeg susjeda Georgea Newtona Longcora, zajedno s Longcor-ovom kćeri Mary Ann, koja je nestala nekoliko mjeseci ranije. Nažalost za doktora Jorka, pronašao je put do gostionice Benders. Na nesreću Bendera, dr. York imao je dva moćna brata - pukovnika Edwarda Yorka i senatora iz Kanzasa Aleksandra Yorka - koji neće zanemariti njegov misteriozni nestanak.
Istraga
Pukovnik York preuzeo je na sebe put do okruga Labette i postao vodeći u istrazi brojnih slučajeva nestanka na tom području. Od početka se obitelj Bender ponašala vrlo sumnjivo. Jedno od predavanja Ma Bender kaže da je postala nasilna nakon ispitivanja o izvještajima žene koja je tvrdila da joj je prijetilo oružje dok je boravila u gostionici. Ma je negirala izvještaje i tvrdila da je dotična žena vještica. Obitelj je, naravno, također negirala da je dr. York ikad boravio u njihovoj gostionici.
Održan je gradski sastanak na kojem se raspravljalo o istrazi, a odlučeno je da se pretraži svako mjesno imanje kako bi se pronašli bilo kakvi dokazi koji bi mogli dovesti do otkrića nestalih osoba. Pa i John mlađi prisustvovali su ovom sastanku i pretpostavljali da su se počeli bojati da će, ako se ova potraga izvrši na njihovom zemljištu, odmah biti otkriveno da su odgovorni za nestanak. Srećom po Benderima, područje lošeg vremena pogodilo je to područje i spriječilo da se potraga dogodi odmah.
Jednom kada je bilo čisto vrijeme i istraga se mogla nastaviti, otkriveno je da su, poput mnogih putnika koji su se dogodili u njihovoj gostionici, Benderi nestali.
Zastrašujuće otkriće
Iako Benderi nisu odbacili nijedno tijelo u svom domu, u maloj je kući ostalo mnoštvo dokaza, uključujući i spomenutu podrumu natopljenu krvlju. Naposljetku, potraga za tijelima dovela je do vrta, gdje je napokon pronađeno i tijelo dr. Yorka. Grlo mu je bilo prorezano, a stražnji dio lubanje razbijen. Daljnjom pretragom pronađeno je još desetak tijela u istom stanju, a podaci se razlikuju o točnom broju potvrđenih žrtava. Mjesto pokopa većine žrtava postalo bi poznato kao "Pakao polusjek."
Neće proći dugo vremena kad policija bude uspjela sastaviti kako su Benders počinili čak 21 ubojstvo koje im se pripisuje. Nakon što ih je putnik namamio da u takvoj ili drugoj metodi odsjedaju u gostionici, njihova bi tipična strategija bila sjediti ih na časnom mjestu za stolom za večeru. Ova posebna sjedalica uzrokovala bi da se leđa gosta nalazi uz zavjesu koja je razdvajala kuću. U nekom trenutku za vrijeme obroka jedan bi član obitelji, najvjerojatnije Pa ili John Jr., čekićem udario gosta u stražnji dio glave. Žrtva bi zatim bila bačena niz zamka, a drugi član obitelji prerezao bi im grlo i ukrao sve dragocjenosti koje bi mogle nositi. Duž desetaka rupa od metaka pronađeno je uz krov i zidove kuće, što upućuje na zaključak da su neke od Benderovih žrtava možda bez uspjeha pružale otpor prije nego što su ubijene.
Zločini su odmah postali senzacija nakon što su prijavljeni, privukavši tisuće znatiželjnih gledatelja da vide kuću. Neki posjetitelji čak bi uzeli dijelove kuće kao suvenir, a na kraju je zbog te prakse cijela kuća rastavljena.
Tko su bili Benderi?
Kombinirana nagrada od 3000 dolara ponudila bi se za informacije koje bi dovele do hvatanja Bendera, ali potraga za obitelji pogodila bi ranu zapreku kad se otkrije da su lagali o svom identitetu.
Iako su Ma i Kate navodno bile majka i kći, Pa i John Jr. nisu bili povezani s dvije žene i jedni s drugima, barem po krvi. Neki koji su poznavali obitelj prije nego što su pobjegli, rekli su da im je jasno da su Kate i John Jr. bili bračni par, a ne brat i sestra.
Pa Bendera nagađa da je čovjek po imenu John Flickinger koji je emigrirao ili iz Njemačke ili Nizozemske, a za John Jr. Rečeno je da se zapravo zove John Gebhardt na temelju upisane Biblije koja je pronađena u kući. Ma je imala najopsežniju prošlost obitelji. Iako je navodno nosila ime Elvira Bender, rečeno joj je da se zapravo zove Almira Hill Mark, što se povremeno također nazivalo Meik. Rodila se negdje u planinama Adirondack i prvo se udala za muškarca po imenu Simon Mark, s kojim je imala 12 djece. Peto od te djece bila je Kate, koja se rodila Sarah Eliza Mark. Simon Mark je umro, a Almira se udala za čovjeka po imenu William Stephen Griffith, koji je također umro. Obojica su navodno ubijeni čekićem u stražnji dio glave.
Nijedna od ovih priča o "stvarnim" identitetima obitelji Bender nikada nije službeno potvrđena, a potječe iz često sukobljenih izvještaja tog vremena, zbog čega toliko modernih izvještaja, uključujući i ovaj, ima tendenciju da se razlikuju u pojedinostima.
Lov, ulov
Ispred Thayera, Kansas, detektivi su pronašli napušteni vagon i sad gladovali konje koji su pripadali Benderima. U Thayeru su mogli otprilike pratiti kuda je grupa mogla otići odatle.
Sva četvorica kupila su karte za vlak za odlazak u Humboldt, Kansas. Navodno su Kate i John Jr. sišli u Chanute u Kansasu i prebacili se na vlak koji je umjesto Densona, Teksas. Odavde se misli kako su njih dvojica otputovali u „odmetničku koloniju.“ Trag je završio tamo, budući da je ova odmetnička kolonija bila na području za koje se zna da je smrtonosan za provođenje zakona. Međutim, navodno je jedan detektiv tvrdio da ih je pronašao i pronašao Johna mlađeg mrtvog od apopleksije.
U međuvremenu, Ma i Pa su otišli u Kansas City. Istraga im je vjerovala da su kupili karte koje idu u St. Louis u Missouriju, no čini se da ništa nakon toga nije poznato.
Nijedna osoba ili grupa nikada nije zatražila da im se ponudi novac od nagrade, iako je nekoliko vigilantskih grupa formirano da pronađu Bendere, a nekoliko njih tvrdi da su ih pronašli. Jedna priča kaže da je grupa ustrijelila Ma, Pa i Johna Jr.-a, a potom živu spalila Kate. Drugačija priča o grupi koja ih je linčovala i bacila tijela u rijeku Verdigris. Još jedna priča ispričana o grupi koja ih je sve ubila u pucnjavi i zakopala tijela.
Nijednu od tih priča nije bilo moguće potvrditi, a potraga za Benderima trajala je najmanje sljedećih 50 godina.
Pretraživanje se nastavlja
Nije bilo nečuveno da su dvije žene koje putuju zajedno optužile da su Ma i Kate Bender, a 1889. godine iz Detroita su izručene dvije žene pod sumnjom da su upravo to učinile. Žene su otišle po imenima Almira Monroe i Sarah Eliza Davis. Sarah je navodno policiji rekla da je Almira Ma Bender, ali da je ona jedno od Maine druge djece, a ne Kate. Međutim, svjedoci u okrugu Labette nisu uspjeli do kraja identificirati žene, a slučaj protiv njih nikada nije pokrenut.
U 1884., muškarac po imenu John Flickinger počinio je samoubojstvo u jezeru Michigan. Neki su vjerovali da je taj čovjek Pa Bender, mada je, naravno, to nepotvrđeno. Čak se pričalo da nije riječ o samoubojstvu, već o umorstvu koje su počinile Ma i Kate nakon što je Pa pobjegao s dragocjenostima, ukradenim od njihovih žrtava.
Također 1884. godine u Montani je uhićen starac koji se podudara s Paovim opisom zbog ubojstva koje je navodno počinio u Idahu gdje je žrtva ubijena udarcem čekićem u glavu. Tijelo za provedbu zakona zatražilo je identifikaciju, ali prije nego što se to moglo dogoditi, muškarac je u pokušaju bijega razrezao vlastito stopalo i na kraju završio krvarenje. U vrijeme kad je netko iz Cherryvale mogao stići, tijelo se toliko raspadnulo da je nemoguće identificirati. Lubanja ovog čovjeka bila je izložena u salonu u Salmonu, Idaho je do 1920. godine označavan kao "Pa Bender", kad je bar bio zatvoren zbog zabrane. Nakon ovoga, lubanja je nestala.
Ostavština
Danas povijesni marker stoji na odmorištu u blizini mjesta gdje je nekad stajala kuća. Ništa nije ostalo od same kuće, lovci na vrijeme i suveniri su je uništili.
Priče obiluju da je zemljište na kojem je nekada bila kuća sada uklet. Posjetitelji imanja često su prijavili "užarena ukazanja" i stenjanje. Neki pripisuju ove događaje isključivo žrtvama, ali drugi također vjeruju da se i sama Kate Bender vratila u zemlju, zauvijek prisiljena lutati tim područjem.
1961. u Cherryvale u Kansasu otvoren je Bender muzej. Za muzej je sagrađena točna replika Bendersove kabine u kojoj su se nalazili artefakti poput čekića korištenih za ubojstva i suvremenih fotografija i izrezaka iz novina. Neki stanovnici Cherryvale-a nisu bili zadovoljni muzejem, jer nisu željeli da njihov grad bude tako usko povezan s ubojstvima. Godine 1978. muzej je zatvoren i na kopnu je izgrađena vatrogasna postaja. No, artefakti su premješteni u muzej Cherryvale i tamo se i danas mogu vidjeti.
Nakon ovoga vremena, vjerojatno nikad nećemo znati sa sigurnošću tko su Krvavi Benderi uistinu bili ili što je od njih zapravo postalo.
